作者： 中國塑料加工工業協會工程塑料專委會 李青璇
提起塑料，應該每個人都不陌生，從兒童玩具到儀器容器，從電腦外殼到汽車部件，從牙刷牙缸到飛機零件，塑料制品在我們的生活中隨處可見。但是也許很少有人知道，究竟什么樣的材料才叫塑料？塑料都有哪些品種？塑料最早是什么時候由誰發明的？塑料工業是怎么發展到今天這種繁榮景象的？今天就讓我們來全面了解一下我們生活中必不可少的材料———塑料。
塑料的英文名稱“ｐｌａｓｔｉｃ”來自希臘語“ｐｌａｓｔｉｋｏｓ”，意思是“成型”，“可成型”＝“具有可塑性”，作為形容詞經常被使用，就產生了“塑料”一詞。“塑”的漢字本義是指“用泥土摶成人物形象”，“塑性”引申為“能自由成型”之意，“塑料”也就是具有可塑性的材料。
１９２６年３月，美國《塑料》雜志對塑料這樣定義押“一種能塑造成各種形狀的材料，不像非塑性物質那樣需要切鑿。”比較嚴格意義上的定義一般來說是指以樹脂為主要成分，加入（或不加）增塑劑、填充劑、潤滑劑，著色劑等添加劑，在一定溫度和壓力下塑造成一定形狀，并在常溫下能保持既定形狀的有機高分子材料。其中樹脂是指加工成塑料制品前的有機聚合物（通常是指人工合成的高分子），在常溫下為固體或液體。樹脂約占塑料總重量的４０％～１００％，其本性決定了塑料的基本性能，但添加劑也起著重要作用。有些塑料基本上是由合成樹脂組成，不含或少含添加劑，如有機玻璃、聚苯乙烯、聚碳酸酯等。打個比方來說，塑料與樹脂的區別就好比面包與面粉，面包加工之前的主要成分叫面粉，塑料加工之前的主要成分叫高分子樹脂。
塑料與合成橡膠和合成纖維一起，作為以合成樹脂為基礎的三大合成材料，歷經百年就達到了今天無處不在的普及程度，而且還在以不可思議的速度繼續發展，不可謂不是人間奇跡！其中塑料集輕質、高強和價廉諸優點于一身，有６０多個大類３００多個品種，應用領域廣泛，在很多方面成功取代金屬、玻璃和木料，因而在合成樹脂終端產品中占絕對優勢（８０％以上）。
１９０７年以煤焦油為原料的酚醛塑料面世，標志著塑料時代的正式開始。此后隨著電氣的普及，市場對絕緣材料的強烈需求推動塑料工業的飛速發展；石油煉制工業的興起和石油化工的發展又給塑料工業注入了新鮮血液，尼龍絲襪的發明就像一次空前浩大的革命，把人們從天然織物的禁錮中徹底解放，成為包括塑料在內的合成材料工業的里程碑；二戰后以石油產品為原料的樹脂合成工藝迅速取代了煤化工在工業原料中的主體地位，各種塑料新品種如雨后春筍般涌現，讓人應接不暇，真可謂是百花爭艷，難說誰最美。塑料的普及給人們的生活帶來了方便，帶來了多樣的色彩，同時也帶來了對環境的危害。環保問題讓人們對塑料產生了厭惡情緒，但科學研究是無止境的，高科技必然能讓塑料和自然和諧相處！
塑料時代的開始———第一種合成塑料酚醛塑料（ＰＦ）的出現
任何商品都必須有需求才會有發展，塑料也不例外。第一種完全合成的塑料ＰＦ與１９世紀后期一種天然的絕緣材料———蟲膠有關。當時剛剛萌芽的電力工業蘊藏著絕緣材料的巨大市場，但產自于東南亞的蟲膠由于供不應求而價格飛漲，當時化學家已經開始認識到很多可用作涂料、黏合劑和織物的天然樹脂和纖維都是聚合物，即結構重復的大分子，開始尋找能合成聚合物的成分和方法。如果誰能發明一種能代替蟲膠的廉價商品，那無疑將獲得巨大成功。美籍比利時人列奧·貝克蘭（ＬｅｏＢａｅｋｅｌａｎｄ）經過多年努力終于成為這個幸運者。
貝克蘭是個天才的發明家，他１８８９年開始到美國從事化學研究，為紐約一家攝影供應商工作，幾年后發明了Ｖｅｌｏｘ照相紙，這種相紙可以在燈光下而不是必須在陽光下才能顯影。
１８９３年，貝克蘭辭職創辦了Ｎｅｐｅｒａ化學公司，后來經過兩次談判，攝影器材商柯達以８５萬美元（相當于現在１５００萬美元）的天價買斷了Ｖｅｌｏｘ照相紙的專利權。
從１９０４年開始，貝克蘭開始研究苯酚和甲醛的反應。
盡管早在１８７２年，德國化學家拜爾就發現了這個反應能產生一些粘糊糊的東西，但拜爾的興趣在合成染料上，對這種東西不感興趣。后來的科學家也對這個反應進行過研究，但因為無法精確控制化學反應沒找到它的利用價值。
貝克蘭解決了這個問題。他發明了一種名叫貝克利澤（Ｂａｋｅｌｉｚｅｒ）的實驗裝置，可以精確調節加熱溫度和壓力，能有效控制化學反應。貝克蘭用這種裝置成功得到了酚醛樹脂，將其模壓后得到半透明的硬塑料，這種塑料不易燃燒，成型后不再熔化，也不能溶解到溶劑甚至是酸液中去。
他用自己的名字給這種新材料命名為貝克利特（ｂａｋｅｌｉｔｅ），并于１９０７年７月１４日注冊了貝克利特的專利。從這一天起，第一種合成塑料———酚醛塑料貝克利特誕生了。貝克利只比他的英國同行詹姆斯·斯溫伯恩爵士早一天遞交專利申請，否則英文里酚醛塑料可能要叫“斯溫伯萊特”了。酚醛樹脂以煤焦油為原料合成，是世界上第一個人工合成的樹脂，向粉狀的酚醛樹脂中添加木屑混合均勻后在高溫高壓下模壓成型就得到了酚醛塑料。毫無疑問，它是人類所制造的第一種全合成材料，它的誕生標志著人類社會正式進入了塑料時代。它的發明被認為是２０世紀的煉金術，它的發明人貝克蘭于１９２４年被選為美國化學學會會長，被１９４０年５月２０日的《時代》周刊稱為“塑料之父”。
１９０９年２月８日，貝克蘭在美國化學協會紐約分會的一次會議上公開了這種塑料。
１９１０年，他創辦了通用酚醛塑料公司，在新澤西的工廠開始生產。任何東西只要暢銷，很快就會有冒牌貨出現。第一次世界大戰后無線電、收音機等電氣工業的迅猛發展更增加了對電木的需求，這樣貝克利很快就有了競爭對手，特別是Ｒｅｄｍａｎｏｌ和Ｃｏｎｄｅｎｓｉｔｅ兩種塑料，愛迪生曾試圖用它們制成留聲機唱片控制市場，但未成功。假冒酚醛塑料的出現使貝克蘭很早就在產品上采用了類似今天“ＩｎｔｅｌＩｎｓｉｄｅ”的真品標簽。
１９２６年專利保護到期，大批同類產品涌入市場。經過談判，貝克蘭與對手合并，擁有了一個真正的酚醛塑料帝國。
１９３９年貝克蘭打算金盆洗手，兒子喬治·華盛頓·貝克蘭卻無意從商，公司以１６５０萬美元（相當于今天２億美元）出售給聯碳公司。
在酚醛塑料工業化后出現的第一個無色塑料是脲醛塑料，由奧地利化學家約翰在１９１８年制得，２０世紀２０年代曾在歐洲被用作玻璃代用品，后來常用于壓制一般電工材料和生活日用品。
１９２０年苯胺－甲醛塑料誕生。這種塑料具有良好的耐水性、耐油性和高的介電性能，適用于制造絕緣材料。
到２０世紀３０年代，又出現了以尿素為原料的三聚氰胺－甲醛樹脂，這種樹脂制成的塑料比脲醛塑料硬度更高，有更好的耐水、耐熱、耐電弧性，可作耐電弧絕緣材料。這三種塑料統稱氨基塑料，它們都具有質地堅硬、耐刮痕、無色、半透明等優點，加入色料可制成彩色鮮艷的制品，俗稱電玉。電玉和電木因其卓越的電絕緣性能，為推動當時電氣工業和儀器制造工業的發展起了積極作用。
氨基塑料和酚醛塑料還有個共同特點———具有熱固性，即受熱固化成型后不能再重復加熱軟化冷卻硬化的加工過程，制品只能一次成型使用，不能反復塑造，這樣的塑料被稱為熱固性塑料，還有環氧樹脂、不飽和聚酯也屬于這類塑料。這類塑料盡管不可循環利用，但由于價格低廉又絕緣質輕，結實耐用耐腐蝕，所以直到今天仍然在我們的生活中隨處可見。
塑料時代發展的里程碑———聚酰胺（ＰＡ）的發明
二十世紀的兩次世界大戰，既是人類社會的災難，同時也是塑料工業發展的推動劑。一戰后，伴隨著高分子化學理論的逐步完善和煤化學工業的日益成熟，以及石油化工的方興未艾，塑料工業飛速發展，現今最常用的６０余種塑料中有將近２０個品種在此期間工業化，在這段時期一類與熱固性塑料截然不同的塑料品種———熱塑性塑料大放異彩。
熱塑性塑料顧名思義，就是可以經歷多次加熱軟化冷卻硬化加工過程的塑料。這種塑料制品經一次成型使用廢棄后還能反復塑造再加以利用，因此也被稱為可再生塑料。一次成型的熱塑性塑料廢棄回收后的廢料被稱為再生料。再生料不能再用作食品包裝，但可在工業上廣泛應用。我們日常生活中使用的大部分塑料都屬于這類塑料。
２０世紀３０～４０年代，熱塑性塑料品種和產量急劇增加，聚苯乙烯（ＰＳ）、聚氯乙烯（ＰＶＣ）、聚甲基丙烯酸甲酯（ＰＭＭＡ，俗稱有機玻璃）、尼龍穴即聚酰胺，ＰＡ雪、高壓聚乙烯（ＬＤＰＥ）、氟塑料、丙烯腈－丁二烯－苯乙烯共聚物（ＡＢＳ）、有機硅樹脂等塑料制品相繼工業化生產，并迅速廣泛應用于機電、航空、汽車、建筑、農業等領域和日常生活中。在這些塑料新星中，最耀眼的明星莫過于聚酰胺，也就是誕生于杜邦公司的尼龍。
２０世紀初，企業界搞基礎科學研究還被認為是一種不可思議的事情，重視新產品研發的杜邦公司卻認為科學研究才能推動工業生產。于是１９２６年，杜邦公司的研究主管查爾斯·斯泰恩建議開展一些基礎研究。
１９２７年杜邦公司決定每年支付２５萬美元作為研究費用，并開始聘請化學研究人員。
１９２８年又成立了基礎化學研究所，年僅３２歲的華萊士·卡羅瑟斯博士（ＷａｌｌａｎｃｅＣａｒｒｏｔｈｅｒｓ）受聘擔任該所有機化學部的負責人。斯泰恩的要求是押“只探求有關各種物質特質與性能的客觀現象，不在乎發現的現象有什么具體用途。”卡羅瑟斯是伊利諾伊大學有機化學博士，于１９２４年博士畢業后先后在該大學和哈佛大學擔任有機化學的教學和研究工作，他非常推崇當時還不被人接受的由德國科學家施陶丁格（Ｈ．Ｓｔａｕｄｉｎｇｅｒ）提出的高分子學說。
１９２８年受聘到杜邦公司后，卡羅瑟斯以施陶丁格的高分子學說為理論基礎，主持了一系列用聚合方法獲得高分子量物質的研究。他先是發明了氯丁橡膠，后來又開始研究聚酯的聚合反應。
１９３０年，卡羅瑟斯的助手發現用乙二醇和癸二酸縮合制取的聚酯能像棉花糖那樣抽出絲來，抽出的絲即使冷卻后也不會變硬或斷裂，長度可達原來的幾倍，強度和彈性也大大增加。他們預感到，這種特性可以紡制纖維，但繼續研究表明，從這種聚酯得到纖維只具有理論上的意義，因為它在１００℃以下即熔化，而且特別易溶于各種有機溶劑，只是在水中還稍穩定些，因此不適合用于紡織。事實上后來英國的溫費爾德（Ｔ．Ｒ．Ｗｈｉｎｆｉｅｌｄ雪在汲取這些研究成果的基礎上，改用對苯二甲酸與二元醇進行縮聚反應，于１９４０年成功合成了聚酯纖維———滌綸，這對卡羅瑟斯不能不說是一件很遺憾的事情。
歷史的車輪在飛速前進。杜邦的基礎化學研究所成立后不到兩年，美國經濟就進入了大蕭條時期。不過幸運的是，杜邦的基礎研究項目即使在大蕭條中也沒有解散，但艱難時世也給卡羅瑟斯的實驗室帶來了更大的壓力。他們必須研究出一種適銷的合成纖維，代替已顯過時的人造絲。卡羅瑟斯的團隊已經提交了約６０件專利申請，但正如新任研究主管埃爾默·博爾頓喜歡說的，這其中沒有一項讓他聽到“現金出納機的叮當聲”。后來卡羅瑟斯把研究重點轉向了聚酰胺，并于１９３１年申請了第一項聚酰胺專利（ＵＳＰ２１３０９４８）。
１９３５年初，他用戊二胺和癸二酸合成出的ＰＡ纖維強度和彈性超過了蠶絲，而且不易吸水，很難溶解，只是熔點較低，原料昂貴。
２月２８日，卡羅瑟斯又用各含６個碳原子的己二胺和己二酸合成出ＰＡ６６穴第一個６表示二胺中的碳原子數，第二個６表示二酸中的碳原子數雪，這種聚合物拉制的纖維外觀和光澤不亞于天然絲，耐磨性和強度超過當時任何一種纖維，杜邦公司決定進行商品生產開發。但是要將實驗室的成果變成商品，一是要解決原料的工業來源；二是要進行熔體紡絲過程中的輸送、計量、卷繞等生產技術及設備的開發。
生產ＰＡ６６所需的原料－己二酸和己二胺當時僅供實驗室作試劑用，必須開發生產大批量、價格適宜的己二酸和己二胺，杜邦公司選擇豐富的苯酚進行開發實驗，到１９３６年終于研究出一種新的催化技術，可以用廉價的苯酚大量生產出己二酸，隨后又發明了用己二酸生產己二胺的新工藝，解決了ＰＡ６６的原料來源問題。杜邦公司還首創了熔體紡絲新技術。
１９３８年７月，杜邦公司完成中試，首次生產出ＰＡ６６纖維。同月，以ＰＡ６６做刷毛的牙刷投放市場，還取了個不同凡響的名字———“奇跡叢”。同年１０月，杜邦公司正式宣布世界上第一種合成纖維誕生了，并將ＰＡ６６命名為尼龍穴Ｎｙｌｏｎ雪，我國稱為錦綸。尼龍后來在英語中成了“從煤、空氣、水或其他物質合成的，具有耐磨性和柔韌性、類似蛋白質化學結構的所有聚酰胺的總稱”。
杜邦制造的第一雙尼龍絲襪參加了當年的紐約世界博覽會。人們形容這種神奇的人造絲襪“象蛛絲一樣細，象鋼絲一樣強，象絹絲一樣美”。
１９３９年１０目２４日杜邦公司在總部所在地的百貨商店首次公開銷售尼龍絲襪，要求每人限買３雙，還要提供當地住址，為此來自全國的時尚女性必須首先搶訂城內的旅館。
１９４０年５月１５日，杜邦在全美首次發售尼龍絲襪，盡管每人限購１雙，５００萬雙還是當天告罄。
７個月內尼龍絲襪帶來３００萬美元的利潤！買不到的女人很多在裸腿上畫紋路冒充絲襪。在一次民意調查中，尼龍絲襪是２／３的女人最想要的東西。到１９４０年５月，尼龍纖維織品開始遍及美國各地。不過兩年后太平洋戰爭爆發，尼龍立刻從民用市場消失，主要用于生產降落傘、軍用帳篷、飛機輪胎簾子布、軍服等軍工產品。戰后尼龍剛剛回到民用市場的時候，愛美的姑娘們甚至都等不及回到家，在商店門口的臺階上就迫不及待地把剛買的尼龍絲襪套在腿上。這張老照片生動地再現了當時的場景。
從杜邦公司沒有明確應用目的的基礎研究開始，到改變人們生活面貌的尼龍的誕生，１１年的時間，２２００萬美元的投資和２３０名科學家的努力，奠定了合成纖維工業的基礎。尼龍的發明也成為企業辦基礎科學研究非常成功的典型。它使人們認識到：與技術相比科學要走在前頭，與生產相比技術要走在前頭；沒有科學研究，沒有技術成果，新產品的開發是不可能的。此后，企業從事或資助的基礎科研在世界范圍內如雨后春筍般出現，使基礎科研的成果得以更迅速地轉化為生產力。尼龍作為合成纖維成為轟動一時的超級明星。實際上就在ＰＡ６６工業化當年，杜邦就用它制造紡絲機械的齒輪，但由于加工技術差，談不上大規模使用。
１９４１年德國用柱塞式注射成型機加工聚酰胺，由于品種和產量有限，也沒有太大的發展，直到二次世界大戰后，才投入工業化生產。
１９４１年，杜邦公司首先開發出聚酰胺模塑料，加工成了齒輪、軸承和電線電纜等，到１９４８年杜邦生產的模塑制品和擠出制品已經達６種１２個牌號。聚酰胺以其優異的耐磨性和耐腐蝕性為它作為工程塑料拓展了廣闊的應用空間，用于代替金屬在機械、化工、儀表、汽車等工業中制造軸承、齒輪、泵葉及其他零件。尼龍纖維之于ＰＡ塑料如同太陽之于恒星，前者的光芒四射盡在眼前，所以后者盡管同樣耀眼奪目卻讓人感覺遜色許多。
在一戰后二戰前的幾十年里，塑料原料逐漸從煤轉向了石油。人們能從廉價的石油中合成出成千上萬種新的用品，人們的生活從此變得多姿多彩，天然原料也得以多層次利用，創造了更高的經濟價值。各塑料品種如雨后春筍般相繼實現工業化，除了以尼龍纖維聞名于世的ＰＡ塑料，還有很多塑料品種在此期間問世并很快普及。比較著名的還有以下幾種至今仍然產量很大的熱塑性塑料。
（１）ＰＳ：１９３０年，德國法本公司解決了１９１１年就被英國人發現的聚苯乙烯工藝復雜、樹脂老化等問題，在路德維希港開始用本體聚合法開始進行工業生產。
（２）ＰＭＭＡ：１９３１年德國的羅姆－哈斯公司首先建廠生產ＰＭＭＡ，取代了賽璐珞用作飛機座艙罩和擋風玻璃。
（３）ＰＶＣ：早在１９１２年，德國化學家科萊特（ＦｒｉｔｚＫｌａｔｔｅ）就已經發明了ＰＶＣ并申請了專利，但直到１９２５年專利過期，科萊特和他所在的ＧｒｅｉｓｈｅｉｍＥｌｅｃｔｒｏｎ公司也沒能想出ＰＶＣ有什么用途。然而就在一年后，即１９２６年，美國化學家西蒙（ＷａｌｄｏＳｅｍｏｎ）獨立發明了ＰＶＣ，并且發現這種材料具有優良的隔水性能，非常適合做浴簾。于是Ｓｅｍｏｎ和他所在的Ｂ．Ｆ．Ｇｏｏｄｒｉｃｈ公司將ＰＶＣ在美國申請了專利，就這樣ＰＶＣ開始被大量生產應用。
１９３１年德國法本公司采用乳液聚合法實現ＰＶＣ的工業化生產。
１９３３年西蒙又發現用高沸點溶劑和磷酸三甲酚酯與ＰＶＣ加熱混合，可加工成軟ＰＶＣ制品，這才使ＰＶＣ的實用化有真正的突破。英國卜內門化學公司（帝國化學公司）、美國聯碳公司及固特里奇化學公司幾乎同時在１９３６年開發了氯乙烯的懸浮聚合及ＰＶＣ的加工應用技術。從此，ＰＶＣ一直是重要的塑料品種。
（４）ＬＤＰＥ：１９３３年英國卜內門化學工業公司在進行乙烯與苯甲醛高壓下反應的試驗時，發現聚合釜壁上有蠟質固體存在，從而發明了聚乙烯，１９３５年該公司又發明了可控高壓聚乙烯合成方法，并于１９３９年開始用高壓氣相本體法生產ＬＤＰＥ。
（５）ＰＴＦＥ：被稱為塑料王，又叫泰富隆或者氟塑料，在１９４３年開始由美國杜邦公司首先推向市場。
這一時期的塑料不但品種多樣，而且產量劇增。世界塑料總產量從１９０４年的１萬噸，猛增至１９４４年的６０萬噸，１９４５年貝克蘭死后一年，僅美國的塑料年產量就已經超過４０萬噸。
塑料時代的大發展———二戰后百花爭艷
二戰期間戰爭對合成橡膠的強烈需求極大的推動了石油化工和高分子材料研究的進展。高分子材料主要是指以合成樹脂為原料的合成纖維、塑料和合成橡膠，其中８０％的合成樹脂用來生產塑料。戰后僅１９４６－１９５０五年間，平均每年在中東發現的石油資源就多達２７０億桶，為當時世界石油年產量的９倍。
６０年代石油價格每桶１．５美元。在５０－６０年代，世界各國出現汽車、電視機、電冰箱、洗衣機“四大件”購買熱，這些都離不開以合成樹脂為基礎以塑料為代表的合成材料。因此，從這段時期開始，世界石油化工得到迅速發展，合成樹脂的原料逐漸從煤焦油到轉為石油化工產品。歐美日各國開發成功了很多關鍵性的新技術，使得更多的塑料品種投入了工業生產，在這期間最著名的就是齊格勒－納塔催化劑的發明，使聚烯烴（主要包括ＰＥ和ＰＰ）成為世界上產量最大的塑料，也使人們從此能夠按照需要者的要求來設計高分子的結構，從而優化產品性能。齊格勒和納塔也由于這項了不起的成就獲得了１９６３年的諾貝爾化學獎。
齊格勒是德國化學家，他在１９５３年發現用烷基鋁和四氯化鈦作催化劑，可以生成一種不同于之前工業化的聚乙烯。
１９３９年工業化的ＬＤＰＥ由于在高壓下制成，分子結構像樹枝一樣枝枝杈杈很多，因而分子排列不整齊，材料的密度低，性質軟，熔點低，只適合做食品包裝袋、軟管等東西。而齊格勒發現的這種ＰＥ分子結構像細線一樣沒有分叉，分子能排列得整整齊齊，還能結晶，因此密度高，熔點高，強度高，能做如桶、瓶、管、棒等需要硬度高的東西，現在被稱為ＨＤＰＥ。齊格勒本人當時尚未認識到他的發明的重大意義，只申請了乙烯聚合的專利。后來齊格勒的工作引起了意大利化學家納塔的極大興趣。納塔改進了齊格勒所用的催化劑，使之能適用于丙烯的聚合，并且得到了高產率、高結晶度、能耐１５０℃高溫的ＰＰ，這種新產品被稱做定向ＰＰ。納塔還是Ｘ射線衍射結構分析方面的專家，他在這方面的工作使人們得以深入了解聚合物的結構與性質間的關系，這一點極為重要。從此人們可以有目的地設計高分子結構以滿足預期要求，合成材料的品種更加多樣化，尤其是聚烯烴塑料系列，到７０年代已經形成了世界上產量最大的塑料品種，至今仍然在各塑料品種的產量中名列榜首，約占全部塑料產量的三分之一。
科學技術一旦獲得重大突破，工業發展的速度將是驚人的。
２０世紀４０年代尼龍和滌綸的問世使人造纖維的產量很快就超過了當時的羊毛產量，二戰后尤其是１９５８—１９７３年的１６年中，塑料工業在豐富廉價的石油化工產品推動下飛速發展，１９７０年時產量已經高達３０００萬噸。除產量猛增外，塑料品種還呈現出百花齊放的特點：①由單一的大品種通過共聚或共混改性，發展成系列品種。如ＰＶＣ除生產多種牌號外，還發展了氯化聚氯乙烯、氯乙烯－醋酸乙烯共聚物、氯乙烯－偏二氯乙烯共聚物、共混或接枝共聚改性的抗沖擊聚氯乙烯等。
②開發了一系列高性能的工程塑料新品種。如聚甲醛ＰＯＭ、聚碳酸酯ＰＣ、ＡＢＳ樹脂、聚苯醚ＰＰＥ、聚酰亞胺ＰＩ等。
③廣泛采用增強、復合與共混等新技術，賦予塑料更優異的綜合性能，擴大了應用范圍。
塑料因其廉價、質輕、絕緣、不腐、不銹等諸多優點，以驚人的增產速度（每年增加１２—１５％）逐步代替著金屬、木材與水泥等結構材料，其產量在２０世紀５０年代就已經超過了鋁，隨后又超過了銅和鋅，７０年代已接近木材和水泥的產量，８０年代初在體積上已經超過了工業時代的代表———鋼，１９９１年世界塑料原料（樹脂）產量首次突破１億噸，２００３年已經突破２億噸。
塑料與生活———愛也塑料，恨也塑料
塑料制品的發明，不僅提高了人類現代生活的質量，也推動著人類社會文明的進步。與人民生活息息相關的吃、穿、住、行、通訊和娛樂等各個方面均已和塑料制品結下了不解之緣，使塑料在豐富人們生活的同時也給人們帶來了方便和實惠，成為人們日常生活不可缺少的一部分，可以說凡有人群的地方就可見到塑料制品。世界塑料的人均年消費量１９７０年為８ｋｇ，１９８０年為１３．４ｋｇ，１９９５年已達２２．５ｋｇ，工業發達國家已經超過５０ｋｇ。人均塑料消費量最多的國家是美國、比利時和德國，２００１年時已超過１５０ｋｇ。
自古以來，用作衣料來源的不外乎棉麻絲毛等天然纖維，但是它們的增產速度遠遠落后于人們的需求，合成纖維的出現使人們發現煤和石油中的東西竟然可以通過化學反應造出和天然纖維相媲美的衣服，因此合成纖維也被人們稱為化纖。化纖和塑料都是以合成樹脂為原料加工成的不同形態的制品。轟轟烈烈的尼龍襪革命在使尼龍廣為人知的同時促使更多的化纖和塑料產品推向市場，最常見的用作服裝材料的除了尼龍纖維（錦綸），還有以“的確良”而家喻戶曉的滌綸———聚酯纖維，俗稱人造毛的腈綸———聚丙烯腈纖維，親油疏水又結實耐用的丙綸———聚丙烯（ＰＰ）纖維，吸水性好有合成棉花之稱的維綸———聚乙烯醇（ＰＶＡ）纖維，以及彈性好以萊卡聞名的氨綸———聚氨基甲酸乙酯纖維。這些合成纖維和天然織物混紡后既能保持天然織物的優點又能克服其缺點，因此問世不過數十年就和天然纖維平分天下了。有統計表明，１９９６年世界合成纖維產量已經同世界棉花總量持平，達到１９００萬噸。還有一些有特殊性能的合成纖維，像美國杜邦公司推出的聚酰胺（ＰＡ）纖維Ｋｅｖｌａｒ能用于制造戰場用的頭套和盔甲等防護用品，以及警察防彈背心。
ＰＩ纖維能耐兩三百度的高溫，還能防輻射。各種鞋底材料也大量采用塑料制成，大家熟知的耐磨鞋底有聚氨酯（ＰＵ）塑料和苯乙烯－丁二烯－苯乙烯嵌段共聚物（ＳＢＳ）塑料等。結實漂亮、式樣繁多的ＰＶＣ，ＰＥ，ＰＵ塑料涼鞋、拖鞋、雨鞋、礦工鞋早就讓草鞋退出了歷史舞臺。另外，用于方便挽取衣物的塑料薄膜購物袋也隨處可見。塑料首飾因其價廉而又漂亮現在被廣泛用在衣服的裝飾上。女士們鐘愛的頭花大都是丙烯酸酯塑料（亞克利）或者不飽和聚酯塑料制成的。
食者，萬物之始，人事之本也。又有俗語說“民以食為天”，可見吃的重要性。但在過去幾千年來，人們習慣于春夏秋冬對果蔬生長的限制，暫時吃不完的食品只能靠風干或腌制的方法來保存。隨著社會文明的發展，食物出產的時間和食品保存的壽命都能通過科技手段來改變，在這方面塑料也立下了汗馬功勞。有了塑料大棚，我們一年四季都能吃上新鮮水果和蔬菜；有了ＡＢＳ塑料板材作內膽的冰箱，炎熱的夏季食物也不會腐爛；有了ＰＥ保鮮膜和ＰＰ保鮮盒，水果和蔬菜不易脫水變干，食物也不會串味；有了各種耐清洗又耐高溫殺菌的塑料餐具，我們不用再擔心瓷碗的碎片劃傷手；有了無毒的塑料食品包裝袋，才會有超市貨架上琳瑯滿目的小食品；有了透明的ＰＥＴ塑料瓶，各種飲料、瓶裝水讓人們在喝開水和鮮果汁之外有了更多選擇。可口可樂曾經在上世紀７０年代宣稱玻璃瓶是最好的包裝材料，只有玻璃瓶才能真正保持溫度與氣泡間的平衡，可９０年代鋁罐成本狂漲，玻璃瓶回收又讓可口可樂難以全球化，于是塑料瓶被推到了前臺，當時《商業周刊》將此列為全球化的１００個細節之一。而啤酒業卻將此稱為與飲料界徹底分道揚鑣的標志。但塑料的多樣化使啤酒瓶這一玻璃器具的重要陣地也面臨失守的危險。
１９９９年瑞典人成功把一種具有優異阻隔性能和抗紫外線輻射性能的聚萘二甲酸乙二酯穴ＰＥＮ雪塑料啤酒瓶推向市場，目前ＰＥＮ塑料啤酒瓶已經在北歐市場上站穩陣腳。有了這種不易碎的啤酒瓶，人們就可以通過它把啤酒帶進體育場、電影院等人員密集的地方而不用擔心喝完酒的瓶子會傷人。
除了用于食品包裝之外，塑料因其密度小（約為天然石材密度的１／３～１／２熏約為混凝土密度的１／２～２／３，僅為鋼材密度的１／８～１／４），比強度高（玻璃纖維增強塑料復合材料———玻璃鋼的比強度超過鋼材和木材），導熱性低（泡沫塑料的導熱系數接近于空氣），耐酸堿鹽腐蝕，絕緣，裝飾性好等優點，在建筑材料和裝修材料中也大展身手。最常見的有塑料門窗、管材、扶手、扣板、地面卷材、地磚地板、衛生潔具和泡沫塑料等。
ＰＶＣ塑料是塑料建材的多面手，我們房間所用的塑料門窗、管材、扶手、扣板、地面卷材、地磚地板和泡沫塑料都是ＰＶＣ做成的。我們生活飲用水常用的管材是無毒的ＰＥ和ＰＰ塑料。目前市場上最流行的塑料自來水管———ＰＰＲ水管就是ＰＰ塑料的一種。如今我們的廚房臺面和浴室里的玻璃纖維增強塑料（俗稱玻璃鋼）衛生用具潔白如玉，漂亮又結實，已經逐漸代替陶瓷和金屬衛浴，成為時代的潮流。
在２１世紀的今天，人們出行講究快捷、便利和安全。各種交通運輸工具上的塑料制品隨處可見。先進技術制造的塑料復合構件具有高比強度、高比剛性、造型美觀、耐候性強的特點，不僅可減輕交通運輸工具的重量，還有減少加工工序、降低能耗、多用途、提高安全性能、可回收利用的優勢。在全球能源緊缺的今天，其意義重大。人們最常用的交通工具就是汽車。塑料在汽車上的用量已經超過了汽車總重量的１０％，在歐美日等國甚至已經達到了２０％以上，而且越是高檔的汽車，塑料的用量越多，比如奧迪Ａ２型轎車的塑料件總質量已達２２０ｋｇ，占總用材的２４．６％。減重節能效果最明顯的交通工具當屬飛機。據專家計算，飛機的重量每減輕一噸，就可節省３００至４００公斤燃料，所以飛機上的塑料是降低成本的大功臣。
飛機上的座艙蓋、風擋及舷窗全是被稱為有機玻璃的聚甲基丙烯酸甲酯（ＰＭＭＡ）塑料或者ＰＣ塑料制造，飛機內部的坐椅，行李倉等等都是多種塑料合金制品，美國Ｂ－７７７客機的尾翼也是塑料制品。而特種塑料聚醚醚酮穴ＰＥＥＫ雪已被用在美國波音飛機的發動機上。在今年７月剛剛面世的波音７８７夢想飛機上，碳纖維復合材料（即碳纖維增強塑料ＣＦＲＰ）取代鋁成為該飛機的主體材料。軍用飛機和宇宙飛船上也能找到塑料的影子。
美國的Ｆ－２２隱型戰機的機體以及日本Ｆ２型戰斗機的主翼和機體都是由塑料部件構成。宇宙飛船返回地球大氣層的時候由于和空氣的摩擦，表面溫度高達五千多度，由于它披著一種特殊的隔熱效果極好的塑料外衣，這樣在如此高溫下只有塑料外層化為灰燼，而飛船內部卻安然無恙。
現代生活離不開通訊，通訊設備也離不開塑料。世界上任何一部電話和手機都被包裹在塑料外殼里，任何一根電線、網線和電話線也都披著塑料外衣，甚至一統天下的玻璃光纖在短距離通信方面也已經被塑料光纖所取代。互聯網和塑料外殼的電視電腦使看電視和上網成為人們一種重要的娛樂休閑方式，人們足不出戶就能觀看精彩的足球比賽，欣賞旖旎的自然風光，了解繽紛的大千世界。科學家還在嘗試用成本低廉且柔軟的塑料芯片取代這些電器內部的硅材料。很難想象如果沒有塑料，怎么可能有電視電腦和互聯網的普及。（待續。。。。。）
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